Конец 1945 года – это не только долгожданные встречи, но и душераздирающие расставания.
- Мам, я все решил, – твердо сказал лисенок, одетый в зеленый пиджак и обутый в зеленые ботинки, его добрые желтые глаза были полны решимости, – я хочу поступить в ПМ!
- Милый, а ты уверен? – с тяжелой тоской и грустью спрашивала Корделия. Ее фиолетовые глаза глядели на старшего сына с любовью, а красивое платье только подчеркивало красоту лисицы,– все-таки там чересчур опасно.
- Мама, родная, я давно уже не маленький. Я хочу попробовать себя в роли…благотворителя.
- Знаешь, Кларк – словно не слыша его, продолжала Корделия – какой бы путь ты не выбрал, не обязательно уходить прямо перед Новым Годом.
- Я же не виноват, что сборы начинаются именно сейчас – Кларк растерянно развел руками – так что извини. Передавай всем поздравления от меня – лисенок поцеловал маму в щечку и двинулся в путь.
- Мы будем рады тебе всегда, – с трудом сдерживая слезы проговорила лисица.
Когда Кларк был уже вдали от дома, он дал волю эмоциям.
- Ну наконец то! – вскрикнул лисенок радостно, – Я СВОБОДЕН! Теперь не будут меня учить тому, чего мне не надо. Осталось только найти место сбора организации “Помощь Мобиусу” и я буду счастлив, я уверен в этом.
Пробираясь через разрушенные окрестности Мобиуса, Кларк начал понимать, с чем чаще всего ему предстоит сталкиваться: с обедневшими семьями, дома которых рухнули и им некуда уже пойти. Кларк, полный энтузиазма, спустя неделю добрался-таки до пункта назначения свой юношеской мечты. Не смотря на то, что место сбора представляло собой сборище грязных палаток, лисенка все равно что-то манило туда. И вот, набрав в легкие побольше воздуха, он вошел в одну из палаток, над которой красовалась табличка “Штаб”. За небольшим столом сидел старый ослик, который бережно перебирал старые бумаги.
- Извините, сэр… - лисенок тихонько постучал по ближнему столу костяшками.
Ослик, словно очнувшись ото сна, надел огромные очки на свои маленькие глаза
- Что вам надо, молодой человек? – выдавил из себя сидящий за столом скрипящим голосом, из-за которого у Кларка пробежали мурашки по спине.
- Вы ведь тут главный? – осторожно спросил лисенок.
- Да, да, конечно я, – на автомате ответил сидящий за столом.
- Я бы хотел…вступить в вашу…организацию – с трудом выдавил из себя раздраженный Кларк.
- Оу…а вы знаете, что нельзя вступить просто так? – загадочно взглянув на собеседника, ослик продолжил – мы не можем брать всех подряд.
- Стойте, это же добровольная организация! – негодуя, вступился за свое обиженное самолюбие Кларк.
- О да, вы правы, – кивнул ослик,– но вы представьте, что будет, если мы будем брать в ПМ всех подряд. Будет полный беспорядок.
- Так, что мне надо сделать? – резво перешел к делу молодой Свинг.
- Хорошо, хорошо… - ослик расплылся в почти беззубой улыбке – твоя задача, найти нашего художника. Он ушел неделю назад, и до сих пор нам ничего о нем неизвестно.
- Здорово, - расхохотался лис – надеюсь, это вы сейчас в шутку?
Но ослик смотрел сквозь линзы своими маленькими глазами на лиса с полной серьезностью.
- И все же, надеюсь, что вы мне хотя бы скажете, в каком направлении надо искать художника? – с надеждой в голосе вымолвил Кларк.
В ответ прозвучало лишь молчание.
- Да какого черта вообще тут происходит? – не сдержался лис,– искать кого-то, незнамо где! Да это вообще реально, уважаемый?!
- Мы можем увидеть все, чего захочет наша душа, стоит нам только захотеть…
Кларку все это надоело, он развернулся и направился к выходу.
- Разберусь без ваших философских мыслей, – рявкнул сквозь сжатые зубы лисенок и вышел из палатки.
Придя в себя после приступа гнева, юный Свинг все думал и думал, но ничего разумного в голову не приходило.
- Так…художник, – старался поразмыслить Кларк – ДА КАКОГО ЧЕРТА ВООБЩЕ ТУТ ЗАБЫЛ ХУДОЖНИК?! Ладно, ладно, ладно…все в порядке, – Кларк набрал в полные легкие воздуха и медленно выдохнул,– все хорошо. Если бы я был художником, я бы не стал рисовать мертвые пейзажи, леса поблизости только с той стороны, откуда я пришел, значит, источником его вдохновения должна быть…вода.
Кларк бесцеремонно вновь вломился в палатку и, подойдя вплотную к столу ослика, спросил:
- Уважаемый, не будите ли вы, так любезны, сказать мне, где поблизости есть озеро, пруд, речка, горячие источники или что-то типа того?
- Хм… – задумался ослик, ни чуточку не разозлившись,– есть тут одно озеро…
- Как мне до него добраться? – немного веселее подхватил Кларк.
- До него 5 дней пути на север.
В этот момент глаза лисенка стали такими же большими, как и линзы в очках начальника ПМ. Он вновь вышел, не попрощавшись, и ушел. Гнев все разъедал душу Кларка, мешал ему думать, а в ушах все звенело. Не теряя времени даром, Кларк двинулся в путь.
Он все шел и шел, а боль от обиды, что его сравнили “Со всеми” все не утихала.
- Мда…интересно, почему этот художник ему так важен? – успокоившись на 5 дне пути, подумал Кларк Свинг – может быть, его сын? Ох…да неужели…
На заснеженном горизонте стал виднеться озеро, на котором, судя по виду, лед еще не успел сковаться в единую структуру. Подходя все ближе, лисенок стал замечать некую фигуру, которая плясала около пруда. Кларк недоумевал.
- Это еще зачем надо-то? – мысли эти не давали ему покоя, – ритуал он что ли проводит какой?
Когда лисенок был уже близко, фигура рухнула в снег и больше не вставала. Кларк, обеспокоенный не сколько судьбой живого существа, сколько своим пребыванием в рядах ПМ, понесся сломя голову к озеру. Приблизившись к месту происшествия, лисенок видел и палатку, и принадлежности, но его волновало не это.
- Девушка?! – немного растерявшись, пробормотал Кларк, приблизившись к месту падения художника – почему мне не сказали, что это будет девушка?
Глаза лисенка глядели на не подававшее признаков жизни тело, и почему-то, по непонятным ему причинам, внутри образовывалась пустота, готовая поглотить его изнутри. Это был либо стыд за недобрые мысли до встречи, либо угрызения совести.
На холодном снежном одеяле лежала енот. Шкурка её светло-серая выделялась во всем это бесконечном белом облаке снега. Глаза Кларка бегали то по желтым туфлям с золотыми шнурочками и черными подошвами, то по черным чулкам, то по желтому платью с белыми рюшечками, то по зеленым волосам, то по белой, милой мордочке, которая сохраняло одно и то же выражение… Собравшись с последними силами, лисенок взял незнакомку на руки и занес в палатку, которая, без вероятности ошибки, принадлежала ей. Собственно, и некому больше забираться в такую глушь. Палатка была обставлена просто и со вкусом, но Кларку было не до этого. Найдя спальный мешок, он уложил енота, аккуратно закрыл на молнию по шею незнакомки и стал разогревать маленькую печку.
- И еще кое что…- Кларк выбежал на улицу замерзший, голодный, но гордый тем, что он совершил, и что ему еще предстоит…

Спустя пару часов, Кловер Кротчет открыла свои золотые глаза, и все еще не могла придти в себя после потери сознания.
- Где я? Как я очутилась в палатке? – эти вопросы не вылезали у нее из головы, и она тихо проговаривала их, – О БОЖЕ, ГДЕ МОЙ РИСУНОК???
- Не волнуйся, все в полном порядке – ответил откуда-то из темноты спокойный голос.
Глаза Кловер прищурились и начали вглядываться в темноту, но никого там не смогли разглядеть.
- Кто здесь? – робко спросила он, – лучше выйди, а не то…
Неизвестный громко расхохотался.
- Неужели в наши дни так принято благодарить за спасенную жизнь? – лис вышел на свет маленькой керосиновой лампы, света которой не хватало даже на маленькую палатку Кловер.
- Извините, но кто вы? – все еще недоумевая, бормотала енот.
- Эм…ну я спас тебя – немного невразумительно проговорил лис.
Взгляд Кловер тут же переместился на незнакомца.
- Неужели это вы спасли меня? – недоуменно продолжала она.
- Можешь не сомневаться – с еще большей уверенность отвечали ей – да и нету тут больше никого.
Она выбралась из мешка и, опомнившись, задала еще один вопрос:
- И как же зовут моего спасителя? – и нежно улыбнулась, смотря на лиса.
Тот в свою очередь раскраснелся.
- Кларк…зови меня Кларком Свингом – пролепетав смущенно, ответил он.
Енот расхихикалась. Кларк чуть ли не вплотную поднес свою мордочку к глазам Кловер.
- А как зовут спасенную мною прекрасную душу? – пытаясь сказать более красиво, спросил Кларк. И это подействовало: белая мордочка енота стала такого же красного цвета, как и спальный мешок.
- Зовите меня Кловер…, Кловер Кротчет.
- Хм…позволь вопрос – Кларк деловито провел указательным пальцем по носу, словно у него там были очки, – этот ммм…
- Это мой отец – словно угадывая вопрос, ответила Кловер - а к чему вопрос?
- Ну это… - Кларк с недоумением посмотрел на свою собеседницу.
- Конечно, я его приемная дочь - подправила себя енот – а чего странного то?
- Он меня послал за тобой – с облегчением выдохнул лисенок.
- Да неужели? – ехидно спросила Кловер, – неужели его стала заботить моя судьба?
- Так…мне все равно, какие у вас там разборки, – бесцеремонно высказался Кларк, – спи, а утром мы двинемся в сторону лагеря твоего отца. И, надеюсь, он меня примет.
- Ах…вот в чем дело – уши енота опустились, и она, закрывшись в спальном мешке, уткнулась в один из углов.
Не обращая должного внимания на это, лисенок вышел из палатки и стоял у озера, глядя в даль. На небе было ни облачка, звезды водили свои красивые хороводы, а луна, словно полная властная дама, командовала всем этим парадом. Но тут он заметил то, что раньше взгляд его не мог уловить - вдали горел фонарь, одиноко, но красиво. Кларк сразу вспомнил родных, тепло дома, свое любимое махровое одеяльце и горячий шоколад, с любовью приготовленный мамой…отбросив воспоминания на задний план, лисенок все- таки вернулся в реальность. И тут его уши уловили легкий хруст снега…
- Кто здесь?! – грозно спросил Кларк.
- Поосторожнее, молодой человек – послышался голос приближающегося, он был спокойным, тихим…и ласковым – я всего лишь торговец.
- Торговец?! – переспросил лис – что же делает торговец в такой глуши?
- То, чем и должен заниматься – спокойно ответил незнакомец, выйдя на свет луны – я занимаюсь продажей.
Кларк недоверчиво смотрел в сторону приближающегося волка, а его красный пиджак ему сразу же не понравился…
- И что же вы продаете, любезнейший? – пытаясь быть более вежливым, спросил Кларк.
- Оу…все что угодно – глаза продавца заблестели, словно звезды – я могу вам кое-что продать…кое-что очень ценное…
Эти слова заслужили внимание со стороны Кларка.
- И что же это?
- Это письмо…но письмо ценное…я хочу, чтобы ты раскрыл его тут, и прочитал прямо здесь, и сейчас – с этими словами незнакомец вынул из внутреннего кармана желтый конверт с красной, не потускневшей восковой печатью, и передал в лапы Кларка.
Лисенок с интересом сорвал печать, на которой были изображены крылья, и начал с интересом читать:
“Боже, я знаю, ты есть. Прошу, помоги моему брату, Кларку Свингу, достичь цели. Цель его трудна, но благородна. Надеюсь, будет время у тебя на то, чтобы услышать мои молитвы, нам его очень не хватает, ведь семья должна быть в сборе всегда на Новый Год…

Твой покорный слуга, Карл.”
Кларк побледнел, а волк расплылся в улыбке.
- Откуда…откуда это у тебя? – спросил лисенок дрожащим голосом.
- Откуда это у меня, не важно – слышалось Кларку вдалеке – важно то, что ты должен измениться. Ведь самое ценное у тебя уже есть, а ты производишь неравный обмен с судьбой…
Очнувшись, Кларк завертел головой, но поблизости уже никого не было. Непонимающими глазами он все смотрел в даль, темную и непроглядную, из которой ему подмигивал лишь одинокий фонарь, который готов был уже вот-вот потухнуть.

Прошло несколько недель . Все они заканчивались с одним и тем же результатом: новым ранением Кларка. Кловер ухаживала за постоянно раненым как могла, но и у сил енота был предел.
- Начнем битву? – уже несколько раздраженно спросил Себастьян.
- О да, конечно! – яростно ответил Кларк и встал в защитную стойку.
- Неужели?! – расхохотался сиамский кот – столько времени прошло, и ты, наконец - то научился! – он резко подбежал и нанес сильный удар, но Кларк выстоял.
- Да, боль научит чему угодно – холодно ответил лисенок, отгоняя от себя учителя легкими выпадами.
- Знаешь, а ты прав, но, видимо, тебя она мало чему научила! – сильным удар и лезвие, казалось, еще чуть-чуть .и коснется глаза бедного лисенка.
- Зз…зачем…вы так? – запинаясь, спросил Кларк, боясь даже сделать глубокий вдох.
- Чтобы твоя гордыня, самоуверенность ушли – отводя шпагу от настрадавшегося и так за последнее время глаза лисенка – ты уже убит 23 раза. А теперь иди и отдыхай.

Кловер, итак уже обессилившая за последнее время, ждала, когда принесут Кларка, и что же с ним будет на этот раз. Но все обошлось – он пришел на своих двоих. Енот недоуменно смотрела на лисенка.
- Неужели ты его побил?
- Конечно, нет – с легкой раздраженностью ответил Кларк – он опять мне целил в глаз. Не понимаю, зачем он меня так пугает?
- Возможно, он это любя – немного замечтавшись, высказалась Кловер, но, заметив грозный взгляд Кларка, сильно покраснела – о нет, нет, что я говорю, такого не может быть!
- То тоже… - заключил лисенок – конечно, можно спросить его напрямую, но ответит ли он мне?
- Возможно, кто его знает? – опять погружаясь в мечтания, пробормотала енот – знаешь что, Кларк? Я часто рылась в папиных бумагах, часто видела его командиров, но этого Себастьяна вижу впервые…
- Наверняка, новенький – тихо буркнул себе под нос Кларк – тоже ведь, небось, спасал кого не попадя…
- Извини, что? – переспросила енот, вернувшись из своих мечтаний.
- Да ничего, ничего – размахивая руками из стороны в сторону, выкрутился лисенок – знаешь, я наверное спать…
- Как хочешь – развела плечами Кловер.
- Неужели ты так и будешь здесь сидеть?! – взглянул в своей глупой манере Кларк – я не люблю, когда смотрят в спину…
- Ничего, я не буду – улыбнулась енот – сладких снов.
Кларк улегся поудобнее в спальной мешок Кловер, любезно предоставленный хозяйкой, и стал закрывать глаза, но ему что-то мешало заснуть…он все чувствовал взгляд енота на своей спине, и это его слегка раздражало. Лисенок все лежал и лежал, не выдавая, что он не спит. Так незаметно прошел час…
- Кларк, ты спишь? – спросила енот шепотом.
Он ничего не ответил. Уши Кларка уловили слабые звуки приближающихся шагов. И тут он почувствовал прикосновение легкой руки на своей щеке. Это было приятное чувство. Это было словно касание бархата, только еще более приятное. Кларк перевернулся на другой бок, и уткнулся носом в колено енота.
- Ничего – тихо шептала она – набирайся сил…
Скоро Кларк и вправду уснул, но даже сквозь сон чувствовались трепетные касания лапки Кловер…

Прошло несколько часов. Кларк открыл глаза и лениво зевнул. Взгляд лисенка все еще сонно осматривал палатку и наткнулся на ее хозяйку. Она спала на лавочке, съежившись в небольшой клубочек. Сердце молодого Свинга съежилось, словно чернослив, от наглости своего носителя, совесть бесцеремонно что-то грызла внутри, отчего был слышен каждый звук, даже ветер уже не казался таким бесшумным. Кларк все смотрел и смотрел, как маленький, зеленый комочек нервно дышит во сне…
Наконец, очнувшись от остолбенения и выбравшись из спального мешка, Кларк взял небольшое одеяльце, под которым ранее спал сам, и накрыл им Кловер. Затем, сложив в несколько слоев плед, и аккуратно подложив его под голову енота, лисенок вышел.
- Черт, да что это со мной? – схватившись за голову, высказался Кларк, выйдя из палатки – почему я стал таким?
- Все просто, друг мой – ответил еле слышным голосом Себастьян и лукаво улыбнулся – ты влюблен.
- Я? – Кларк побледнеем, затем покраснел – ничего подобного…
- Послушай – медленно продолжил сиамский кот – ты ведь уже не двенадцатилетняя девочка, чтобы вот такие чувства отрицать, признайся себе в этом.
- Ни за что… - замотал испуганно головой Кларк – дело отца важнее.
- То ли ты и вправду глупый, то ли претворяешься – усмехнулся Себастьян.
Но лисенок ничего не ответил, он прошел мимо сиамского кота, к озеру, посмотреть в ночную глубь и поразмыслить в одиночестве. Ночь на редкость выдалась облачной. Небо затянули тучки, фонарь, который хоть как-то скрашивал одиночество Кларка, потух и, судя по всему, его никто не собирался “оживлять”. В тишине Кларк простоял примерно час, а затем послышался легкие шаги по снежной тропинке.
- Себастьян, уходи, мне не до твоих колкостей…в прямом и переносном смысле – начал раздраженно лисенок.
- Неужели Себастьян так же шумит, как и я? – весело проговорил знакомый, веселый голос – будет, теперь, как и мне его уколоть в больное место.
Кларк обернулся и, на свое удивление, обнаружил торговца, которого встретил в день своего прибытия.
- Это снова вы? – немного обеспокоено спросил лисенок.
- О да, это я – рассмеялся торговец – а чего это ты на меня так смотришь?
- Откуда у вас было то письмо? – Кларк начал смотреть волку в глаза с мольбой о раскрытии этой тайны.
- Знаешь же – вздохнул волк – я не призрак и не что-то сверхъестественное. Я обычный торговец. ДА, я знаком с твоим братом…
Моментально у Кларка Свинга екнуло в груди и сердце забилось чаще.
- Ты с ним что-то сделал?! – он угрожающе приближался к незнакомцу, но волк лишь выставил вперед ладонь.
- Стой, стой, стой – рассмеялся торговец – мы с ним просто…просто друзья. У меня есть для тебя еще одно письмо, но ты его откроешь только после того, как эта история закончится…
- Да, хорошо – кивнул он – а теперь отдайте мне письмо.
- Договорились – кивнул торговец и подал письмо Кларку.
Взгляд волка сделался более добрым, но в тоже время сложным в этот момент. Он словно пронзал насквозь и лисенку казалось, словно этот старый незнакомей видит все его прошлые, настоящие, и будущие грехи.
- Ну, я больше не нужен – после большой паузы, проговорил торговец – ну, пока. Удачи…
- Мистер, извините, но как вас зовут? – крикнул вдогонку Кларк.
- Марк. Просто Марк. Придя, домой, расскажи своему братцу, и передавай привет…и еще, шагай на север, к домику – и тьма ночи поглотила незнакомца.

Лисенок все еще смотрел в сторону тропы, по которой ушел Марк, но его, к сожалению иль к счастью, уже не было видать. Спрятав в карман пиджака конверт, Кларк начал размышлять.
- Зачем мне идти на север? – бурчал он все себе под нос – неизвестно ведь куда меня забросит на этот раз. И кто живет в этом домике?
Кларк понимал, что все равно не уснет, если не выяснит, зачем его послали на север, и решил все-таки, ее, смотря на ночь и холод, пойти прямо сейчас. Обойдя озеро и одиноко покачивающийся фонарь, лисенок двинулся по тропинке. Редкие домики, встречающиеся на пути, были разрушены и сожжены.
- Что здесь произошло? – недоумевал Кларк – кому все это понадобилось?
И тут до его ушей донесся голос, до боли в душе знакомый. Выйдя на небольшой холмик, лисенок увидел неподалеку раскинувшийся дом, в котором явно кто-то проживал. Приблизившись к нему, Кларк смог и сам в этом убедится: в одной из комнат сидел Грэг и, судя по напряженному взгляду, он что-то читал. Через мгновенье он ударил кулаком по столу со всей силы:
- СТИВЕН! БРАЙН! ОБА СЮДА!
Тут же в комнату вломилось два ястреба. Одеты они были одинаково, в черные рубаки с зелеными галстуками – бабочками, но один из них был, по виду, очень сильным, а второй при виде своего босса слегка дрожал.
- Почему рисунки мятые?! – довольно грозно спросил еж – вам нужно жалованье?
- Да, мистер Грэг, извините – бросился к его ногам тот, кто с самого начала дрожал.
- Уйди, Брайн - раздраженно ответил Грэг, и отвернулся от своих подчиненных – мне уже больше не на кого положится…
Успокоившись, еж начал показывать Брайну и Стивену их “промашки.”
Кларк наблюдал за этим, и в душе у него все закипело.
- Я должен бросить ему вызов в его стиле, но как? – тут он опустил руки в карманы и нащупал рисунок Кловер и конверт с посланием. Голова на морозе думала долго, но сердце помогло принять, как казалось лисенку, верное решение – я извиняюсь, Марк, что не прочту то, что написано там, но, надеюсь, это не слишком важно… - тихо прошептал Кларк и сделал миниатюрный самолетик.
Забравшись на крышу дома, Кларк запустил самолетик в дымоходную трубу, спрыгнул в сугроб и бросился бежать как можно дальше…

- ГРЭГ, ТВОЯ БЕРЛОГА ГОРИТ! - заорал во всю глотку Брайн, начиная задыхаться от вывалившегося из-под двери дыма.
Успев схватить лишь трость и папку с рисунками, еж и два ястреба выпрыгнули из окна. Грэг, озлобленный этим происшествием, лихорадочно сжимал трость. Взгляд его метался, но все никак не удавалось найти поджигателя, но тут его взгляд уловил небольшой клочок черной шерсти.
- Свинг – сквозь зубы от злости проговорил еж – вы, оба, бегом к озеру, он наверняка вернется за Кловер, а я вас догоню – после исполнения приказа лицо ежа скрасила коварная улыбка – знай же, Кларк Свинг, ты не переживешь эту ночь…